커피, 단순 각성제 넘어 ’장-뇌 축’에 작용

카페인·디카페인 모두 기분·인지 기능에 영향 가능…당뇨인은 당류·수면 반응 살펴야

 커피가 단순히 잠을 깨우는 각성 음료를 넘어 장내 미생물과 뇌가 서로 영향을 주고받는 ’장-뇌 축’에 작용해 기분과 스트레스, 인지 기능에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

특히 카페인이 들어 있는 일반 커피뿐 아니라 디카페인 커피에서도 장내 미생물과 기분, 인지 기능과 관련된 변화가 관찰돼 커피의 건강 효과가 카페인 하나만으로 설명되지 않을 가능성이 제시됐다.

이번 연구는 아일랜드 코크대학교 산하 APC 마이크로바이옴 아일랜드 연구진이 수행했으며, 국제학술지 ’네이처 커뮤니케이션스’에 발표됐다. 연구진은 커피가 장 기능과 스트레스, 인지 기능, 면역 반응 및 장내 미생물에 미치는 영향을 분석했다.

커피를 끊었다가 다시 마시며 장과 기분 변화 관찰

연구에는 건강한 성인 62명이 참여했다. 평소 하루 3~5잔의 커피를 마시는 사람과 커피를 마시지 않는 사람을 비교하고, 일정 기간 커피 섭취를 중단한 뒤 카페인 커피 또는 디카페인 커피를 다시 마시도록 했다.

연구진은 이 과정에서 대변과 혈액 시료, 장내 미생물 구성, 면역·대사 지표, 스트레스와 기분, 기억력과 집중력 등의 변화를 분석했다.

그 결과 커피 섭취는 카페인 함유 여부와 관계없이 장내 미생물 구성과 일부 대사산물, 기분 및 스트레스 관련 지표 변화와 연결됐다. 이는 커피가 중추신경계를 직접 자극하는 카페인 효과 외에도 장내 환경을 변화시키는 별도의 경로를 통해 작용할 가능성을 보여준다.

일반 커피는 집중력, 디카페인은 학습·기억과 연관

카페인 커피와 디카페인 커피의 효과가 완전히 같았던 것은 아니다.

카페인이 포함된 커피는 불안 감소와 주의력·집중력 향상에 상대적으로 더 뚜렷하게 연결됐다. 반면 디카페인 커피는 학습과 기억력, 수면 및 신체활동 관련 지표의 개선과 연관된 것으로 보고됐다.

카페인은 뇌의 아데노신 수용체에 작용해 졸음을 줄이고 각성도와 주의력을 높인다. 그러나 디카페인 커피에도 폴리페놀, 페놀산 등 다양한 생리활성물질이 남아 있어 장내 미생물과 대사 경로를 통해 기분과 뇌 기능에 영향을 줄 수 있다는 것이 연구진의 해석이다.

커피 연구의 중심, ’카페인’에서 ’장-뇌 축’으로

이번 연구가 주목받는 이유는 커피의 효과를 카페인 중심으로만 보던 기존 관점에서 벗어나 장내 미생물과 뇌 기능의 연결을 함께 평가했기 때문이다.

장-뇌 축은 장내 미생물, 면역계, 호르몬, 대사산물, 미주신경과 중추신경계가 서로 신호를 주고받는 양방향 소통 체계다.

식사와 수면, 스트레스, 약물, 운동 등으로 장내 환경이 달라지면 장에서 생성되는 대사산물과 면역 신호가 뇌 기능과 감정 상태에 영향을 줄 수 있다. 반대로 스트레스와 수면 부족도 장운동과 장내 미생물 환경에 변화를 줄 수 있다.

이번 연구는 커피 역시 이러한 장-뇌 축에 영향을 주는 복합 식품일 가능성을 제시했다.

당뇨인에게 어떤 의미가 있나

당뇨병 환자에게 이번 연구가 중요한 이유는 장내 미생물과 수면, 스트레스가 모두 혈당관리에 영향을 줄 수 있기 때문이다.

수면 부족과 만성 스트레스는 교감신경과 스트레스 호르몬을 활성화해 혈당 변동과 인슐린저항성을 악화시킬 수 있다. 반대로 기분과 수면 상태가 안정되면 식사 조절, 운동, 약물 복용 등 일상적인 당뇨병 자기관리에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

따라서 커피가 일부 사람에서 기분과 스트레스, 인지 기능에 긍정적으로 작용한다면 간접적으로 당뇨병 자기관리에 도움을 줄 가능성은 있다.

그러나 이번 연구는 건강한 성인을 대상으로 한 소규모 연구로, 당뇨병 환자의 혈당이나 당화혈색소를 직접 개선했는지를 조사한 연구는 아니다. 커피를 마시는 것만으로 당뇨병이나 우울증, 치매를 예방하거나 치료할 수 있다고 확대 해석해서는 안 된다.

’블랙커피’와 ’당이 든 커피’는 다르다

당뇨인이 커피를 마실 때 가장 먼저 살펴야 할 부분은 커피 자체보다 커피에 넣는 설탕, 시럽, 연유, 크림과 휘핑크림이다.

아메리카노나 무가당 디카페인 커피는 탄수화물 함량이 매우 적지만, 커피믹스와 캐러멜·바닐라 라테, 연유커피 등은 한 잔에도 상당량의 당류와 열량이 포함될 수 있다.

이 경우 커피에 들어 있는 폴리페놀이나 생리활성 성분의 잠재적 이점보다 식후혈당 상승과 체중 증가 위험이 더 커질 수 있다.

당뇨인은 커피 종류를 선택할 때 다음 사항을 확인하는 것이 좋다.

·         설탕과 시럽이 첨가되지 않았는지

·         우유나 크림의 양이 지나치게 많지 않은지

·         커피를 마신 후 혈당이 평소보다 상승하는지

·         공복 상태에서 마셨을 때 속쓰림이나 떨림이 발생하는지

·         저녁이나 밤에 마신 커피가 수면을 방해하는지

카페인에 대한 개인차 고려해야

카페인에 대한 반응은 사람마다 다르다.

일부 당뇨인은 카페인 섭취 후 혈당이 일시적으로 상승하거나 심박수 증가, 손 떨림, 불안감, 위장 불편을 경험할 수 있다. 또 카페인이 수면을 방해하면 다음 날 인슐린 감수성과 식욕 조절에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 특히 불면증, 부정맥, 조절되지 않는 고혈압, 위식도역류질환이 있거나 임신 중인 경우에는 섭취량을 보다 신중하게 조절해야 한다.

오후나 저녁에 커피를 마신 뒤 잠들기 어렵거나 자주 깨는 사람은 디카페인으로 바꾸거나 섭취 시간을 오전으로 제한하는 것이 현실적인 대안이다.

디카페인 커피에도 소량의 카페인이 남아 있을 수 있으므로 카페인에 매우 민감한 사람은 제품별 함량을 확인할 필요가 있다.

하루 4잔을 권장한다는 의미는 아니다

연구에서는 평소 하루 약 3~5잔의 커피를 마시는 사람과 비음용자를 비교하고, 커피를 다시 섭취하는 과정에서 변화를 관찰했다. 하지만 이를 근거로 모든 사람에게 하루 4잔의 커피를 권장할 수는 없다.

이번 연구는 참여자가 62명으로 적고 연구 기간도 짧았다. 또한 기분과 스트레스 지표 일부가 자기보고식 설문에 의존했으며, 우유와 설탕 섭취, 식습관 등 다른 요인의 영향을 완전히 배제하기 어렵다는 한계가 있다.

연구진 역시 커피의 효과가 카페인, 폴리페놀과 같은 비카페인 성분, 장내 미생물 변화, 익숙한 커피 습관을 되찾은 심리적 안정감 등이 복합적으로 작용한 결과일 수 있다고 설명했다.

이번 연구는 커피를 단순한 기호식품이나 각성제로만 볼 것이 아니라 장내 미생물, 면역 반응, 스트레스 및 뇌 기능에 영향을 줄 수 있는 복합 식품으로 살펴봐야 한다는 점을 보여준다.

특히 디카페인 커피에서도 일부 긍정적인 변화가 관찰됐다는 점은 카페인을 줄여야 하는 당뇨병 환자에게 의미가 있다.

다만 당뇨인에게 중요한 것은 커피를 많이 마시는 것이 아니라 자신의 혈당과 수면, 심박수, 위장 상태에 맞는 섭취법을 찾는 것이다.

무가당 커피를 선택하고, 늦은 시간의 카페인을 피하며, 커피 섭취 전후의 혈당과 수면 반응을 살피는 것이 우선이다.

커피는 당뇨병 치료제가 아니며, 균형 잡힌 식사와 운동, 충분한 수면, 적절한 약물치료를 대신할 수 없다. 이번 결과는 커피의 새로운 가능성을 보여준 초기 연구로 받아들이되, 당뇨병 환자를 대상으로 한 장기간 임상연구가 추가로 필요하다.