최근 몇년 사이 건강상 이유로 인기가 크게 늘고 있는 간헐적 단식이 오히려 심혈관 질환에 의한 사망률을 크게 높인다는 연구결과가 나왔다.

 미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미국 심장협회는 이날 시카고에서 열린 학회에서 하루 중 8시간 이내 동안만 식사를 하고 16시간 이상을 굶는 이른바 ‘16:8 방식’의 간헐적 단식과 관련 이 같은 연구 결과가 나왔다고 발표했다.

이 연구는 2003년부터 2018년까지 미국 성인 2만명의 식습관을 분석해 진행됐다. 그 결과 ‘16:8′ 식사 방식을 고수한 사람들의 심장 질환 사망률이 매일 12~16시간 동안 여러차례 음식을 먹는 일반적인 식사 습관을 가진 사람보다 91% 높은 것으로 나타났다.

간헐적 단식은 기저질환이 있는 사람들의 사망률에도 영향을 주는 것으로 나타났다. 심혈관 질환이 있는 사람들 가운데 간헐적 단식을 한 사람들의 심장질환 또는 뇌졸중에 의한 사망률이 66% 높았으며, 간헐적 단식을 하는 암환자들의 질병에 의한 사망률도 일반 식사를 하는 암환자에 비해 높았다.

논문 대표 저자인 빅터 원제중 중국 상하이교통의과대 전염병 및 통계학과장은 “장기적으로 간헐적 단식을 실천하면 심혈관 질환을 비롯한 여러 사망 위험성을 줄일 것으로 기대하고 연구했다”며 이 같은 연구결과가 놀랍다고 말했다. 아울러 “식사 시간보다 식사 내용물이 훨씬 중요하다는 결과가 나왔다”고 했다.

이번 연구에서 간헐적 단식이 더 높은 사망을 유발하는 이유에 대해선 밝혀지지 않았다.

다만 연구팀은 ‘16:8 방식’의 간헐적 단식을 하는 사람들이 일반적인 식사를 하는 사람들보다 근육이 부족한 것을 확인했다. 이는 3개월 동안 간헐적 단식을 하는 사람들의 근육 감소가 그렇지 않은 사람보다 많다는 사실을 밝혀낸 내과 학회 연구 결과와도 일치한다.

WP는 “나이가 들수록 근육을 유지하는 것이 중요하다”며 “낙상이나 장애로부터 몸을 보호하고 신진 대사를 늘리기 때문”이라고 부연했다. 또 근육이 부족하면 심혈관 질환으로 인한 사망이 높아진다는 연구 결과도 많다고 덧붙였다.

연구팀은 이번 연구 결과가 확정적인 것은 아니라고 강조했다. 간헐적 단식과 사망률 증가 사이의 상관관계는 밝혀냈으나, 인과관계를 설명하지 못했기 때문이다.

그간 간헐적 단식이 체중 감소 효과는 물론 다양한 건강상 이점을 제공하는 것으로 알려지면서 유명인들과 전문가들 사이에서 간헐적 단식이 큰 인기를 끌어왔다. 국내에서는 BTS 정국이 건강한 다이어트를 위해 간헐적 단식을 시도했다고 밝혔고, 기네스 펠트로, 리즈 위더스푼, 휴 잭맨, 제니퍼 애니스톤 등 미국 할리우드 스타는 물론 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO), 리시 수낙 영국 총리 등도 간헐적 단식을 실천하는 것으로 알려졌다.

다만 간헐적 단식에 대한 연구 결과는 엇갈렸다. 초기 연구에서는 비만과 대사증후군을 예방한다는 연구 결과가 많았지만 대부분 단기적 간헐적 단식을 대상으로 연구한 것이며 효과가 없다는 연구 결과도 적지 않았다.

스탠포드 예장연구소의 크리스토퍼 가드너 영양 연구 책임자는 사실상 간헐적 단식 효과 관련 연구를 진행하기 어렵다는 의견도 냈다. 사람마다 식단이 제각각인데다, 간헐적 단식이 장수에 미치는 영향을 연구하려면 더 오랜 시간 동안 사람들을 관찰해야 한다는 이유에서다.

가드너는 “8시간 동안만 식사를 할 수 있다고 해서 그 시간에 디저트나 과자, 콜라만 마시면 어떻게 되겠는가”라며 “간헐적 단식이 소수의 사람들에게 미친 효과가 모든 사람들에게 똑같이 적용된다고 보기 어렵다”고 강조했다./ 헬스앤뉴스

간헐적 단식이 모든 사람들에게 좋은 결과로 이어지는 것은 아니다. 간혹 신체적인 악영향으로 각종 문제에 시달리는 이들이 있는데, 이에 미국 건강의학포털 헬스라인(Healthline)은 '간헐적 단식이 신체에 미치는 문제점'에 대해서 보도했다.

1. 심한 허기

간헐적 단식을 할 때 공복감을 느끼는 것은 자연스러운 현상이지만, 이로 인해 고통을 느낄 수 있기 때문에 주의해야 한다. 112명을 대상으로 한 연구에서는 간헐적 단식을 실시한 참가자들이 지속적인 칼로리 제한과 함께 저칼로리 식단을 섭취한 참가자들보다 더 심한 허기를 느꼈다.

허기는 단식 요법 첫날에 강하게 경험하는 증상 중 하나이다. 2020년 4~21일 동안 단식 요법에 참가한 1,422명을 대상으로 진행한 조사에 따르면 단식을 시작하고 며칠 동안은 극심한 허기를 느끼게 되지만, 몸이 규칙적인 단식에 적응하면 배고픔에 의한 고통이 해결될 수 있다.

2. 두통과 현기증

간헐적 단식에 의해 나타날 수 있는 대표적인 부작용은 두통으로, 일반적으로 단식 프로토콜의 초기 며칠 동안 발생하게 된다.

2020년 간헐적 단식을 시도하는 사람들에 대한 18건의 연구를 조사한 리뷰에 따르면, 이 중 4건의 연구에서 부작용이 보고되었는데, 일부 참가자가 가벼운 두통을 호소했다. 연구진은 공복에 나타나는 두통이 뇌의 앞쪽 부분에 위치해 있으며, 이 때 발생하는 통증은 일반적으로 경미하게 나타나거나 중간 정도의 강도로 발생한다는 것을 발견했다.

더욱이, 평소에도 두통에 자주 노출되었다면 그렇지 않은 경우보다 단식 중 두통을 경험할 가능성이 더 높은데, 이 외에도 연구진은 저혈당 및 카페인 금단 현상 등 다양한 요인들이 간헐적 단식 동안 두통을 일으키는 주범이 될 수 있다고 설명했다.

3. 소화불량

메스꺼움, 변비, 설사, 복부팽만감 등과 같은 소화 문제는 간헐적인 단식을 할 때 겪는 흔한 증상 중 하나이다. 간헐적 단식 시 음식 섭취량이 급격히 감소하게 되는데, 이는 소화 작용에 부정적인 영향을 미쳐 각종 소화불량 증상을 유발할 수 있다.

특히, 간헐적 단식 시 발생할 수 있는 탈수는 변비를 악화시키기 때문에 간헐적 단식을 시작하는 이들이라면 수분 보충을 통해 탈수와 변비를 예방하도록 해야 한다.

4. 신경과민

때때로 간헐적 단식에 의해 신경과민이 생기는 경우도 있다. 저혈당은 칼로리를 제한하거나 단식 기간 중에 쉽게 나타나는데, 이는 과민 반응, 불안감, 집중력 저하 등을 일으킬 수 있다.

실제로 52명의 여성을 대상으로 한 2016년 연구에 따르면 참가자들은 18시간의 단식 기간 동안 비 단식 기간보다 더 쉽게 짜증을 냈다. 흥미롭게도 연구진들은 참가자들이 단식 기간 동안은 예민했지만 단식을 끝냈을 때 높은 성취감 및 자부심, 자제력을 느낀다는 것을 발견했다.

5. 피로감 및 낮은 에너지

연구에 따르면 간헐적 단식을 실천하는 일부는 피로감과 낮은 에너지 수준을 경험하게 된다. 간헐적 단식 시 저혈당이 발생하면 피곤하고 무기력해질 수 있다. 또, 간헐적 단식은 일부 사람들에게 수면 장애를 유발하는데, 이 역시 낮 동안 심한 피로감을 느끼게 하는 요인 중 하나이다.

다만, 간헐적 단식에 의한 이런 피로감은 인체가 규칙적인 단식 기간에 적응하면 완화될 수 있다.

6. 구취

구취는 간헐적 단식을 하는 동안 일부 사람들에게 일어날 수 있는 불쾌한 증상으로, 구강 내 타액 부족과 호흡 내 아세톤의 상승에 의해 발생한다. 아세톤은 지방 대사의 부산물이기 때문에 간헐적 단식을 하는 동안 혈액 및 호흡에서 증가하게 된다.

게다가 간헐적 단식을 할 때의 증상 중 하나인 탈수는 입 안을 건조하게 만들기 때문에 구취를 심화시킨다.

7. 수면 장애

2020년 진행된 연구에 따르면 4~21일 간 간헐적 단식에 참여한 1,422명 중 15%가 단식과 관련된 수면 장애를 호소했다. 그들은 다른 부작용보다 수면 장애로 인한 고통이 더 많다고 보고했다.

간헐적 단식 초기에는 인체가 소변을 통해 다량의 소금과 수분을 배출하기 때문에 피로 증상이 흔할 수 있다. 또한, 이것은 탈수 및 낮은 염분 수치로 이어질 수 있다.

그러나 2021년 또 다른 연구에 따르면 간헐적 단식에 참여하면서 6개월 동안 저탄수화물 식단을 따른 비만 환자 31명을 대상으로 조사한 결과, 간헐적 단식이 수면의 질을 떨어트리거나 불면증 발병에 영향을 미치지 않는다는 것을 발견했다.

8. 탈수

위에서 언급했듯이, 간헐적 단식 초기에는 인체가 다량의 소금과 물을 소변으로 배출하는데, 이렇게 소변을 통해 배출된 체액과 전해질을 보충하지 않으면 탈수 현상이 일어날 수 있다.

탈수를 예방하기 위해서는 물을 자주 마시고 소변의 색을 모니터링 하는 것이 좋다. 정상적인 소변은 옅은 레모네이드 색상이며, 소변 색이 어둡다면 탈수 상태일 가능성이 높다.

9. 영양실조

간헐적 단식을 제대로 하지 않으면 영양실조로 이어질 수 있다. 특히 간헐적 단식의 기간이 길어지게 되면 몸에 필수적인 영양분을 적절하게 보충해야 하는데, 단식 프로그램을 신중하게 계획하지 않거나 칼로리를 극한으로 제한하면 다른 신체 문제와 함께 영양실조에 시달릴 수 있다.

그렇기 때문에 간헐적 단식을 시도할 경우 칼로리 섭취를 과도하게 제한하지 말고 균형 잡힌 식단을 섭취하는 것이 중요하다.

또한, 위의 문제들이 아니더라도 간헐적 단식은 누군가에게는 위험한 선택이 될 수 있다. 임신 중이거나 모유 수유를 하는 경우, 성장기 아이들, 노인, 면역력이 약한 경우, 섭식 장애를 앓고 있거나 앓았던 경험이 있는 경우, 치매 환자, 외상성 뇌 손상 혹은 뇌진탕 후 증후군 병력이 있는 경우 등은 간헐적 단식을 피하는 것이 좋다.

간헐적 단식의 수많은 긍정적인 효과로 인해 굉장히 많은 사람들이 간헐적 단식을 시도하고 있습니다. 하지만 여러 몸의 상태나 질병이 있는 경우에 따라서는 간헐적 단식 자체가 추천되지 않거나, 간헐적 단식 시간이 사람마다 다를 수 있습니다.

• 저체중이거나, 식이장애를 겪고 있는 분들
• 임산부와 모유수유를 하고 있는 여성
• 만성 피로와 번아웃이 있는 분들
• 인슐린주사나 기타 당뇨치료를 받고 있는 분들